蜂蜜色の宝石箱

　悪魔はとある少女と出会った。
　年は１５歳、名はアンナというその少女。銀色の髪を持ち、甘い香りのする少女。
　悪魔が彼女に明確に恋をした・・・・・・・のは果たしていつだっただろうか。

　初めての出会いは、それを言葉にすれば、たった一文。

　――肩越しに目があった。

　ただそれだけ。それが初の出会い。
　これで終われば、お互い関わることもなかったであろう。そんな一場面ワンシーンの出来事。
　しかし、二人の出会いはまた後日に、運命的な形で訪れることになる。

＊

「これ、落としましたよ」

　悪魔ロチカーテは、前を歩いていた少女に声をかけた。ふわりと甘い香りがして、彼女が振り返る。銀髪の三つ編みが揺れ、財布を差し出していたロチカーテの手に当たった。

「あっ、ごめんなさい。ありがとうございます」

　小さな微笑を浮かべた少女は、財布を受け取るとぺこりと頭を下げ帰って行く。
　そんな小動物さながらの彼女を、ロチカーテは可愛いなと少し思った。

＊

　――それが二回目の出会い。友達になったとも、信頼関係を築いたとも言えないもの。
　そして三回目の出会いは、雪の降る頃だった。

＊

　あ、と声が上がった。その声を聞いた事のある気がして、ロチカーテは声の方を振り返る。

「……あ」

　この間、財布を落とした少女だった。あの時の、と話しかけようとすると店員がやってくる。注文したコーヒーとあんみつが置かれた。

「お、同じ物ですね……」

　店員が去って行くと、少女が声をかけてきた。確かに少女の前に置かれているのは、コーヒーとあんみつである。年若い少女には似合わない組み合わせだった。

「あんみつ、好きなのか？」

　おずおずとロチカーテが尋ねると、少女は頷いた。

「甘いものが好きなんです。苦いものは苦手なんですけど、ここのコーヒーは好きで。それに、寒いですし。えっと……あなたもあんみつが好きなんですか？」
「ロチカーテだ。そうだな、甘いものはあまり好きではないが、あんみつだけは好きだ」
「美味しいですよね、あんみつ。色んな店を回っているんですけど、ここのは特に美味しいです」

　あんみつを食べる少女をロチカーテはじっと見つめた。少女は自身を見つめる男に小首をかしげ、やがて、はっと口に手をあてた。

「そういえば、自己紹介してませんでした。わたしは柊ひいらぎ杏奈あんなといいます」
「ひいらぎあんな、か。長い名前だな」

　ロチカーテがぼそぼそと呟く。名前に文句を言うなど、最低な行いだとは思ったが、言った直後に後悔してもどうしようもない。

「アンナ、で大丈夫です。それにしても、ロチカーテさんって綺麗ですね」
「そうか？」
「ええ、あなたにとても合ってます」

　澄んだ桜色の瞳が、上目遣いにロチカーテを見つめている。

「ありがとう」

　無性に恥ずかしくなったロチカーテは照れて頬を掻きながらも、礼を言った。名前を褒められるなど初めての経験で、顔が赤くなる。

　その後、二人で世間話などをしていると、あっという間に時間が過ぎた。連絡先だけ交換し、アンナは立ち上がる。

「ふふ、ではまた会えると良いですね」

　身を翻した彼女。遅れて銀髪が舞う。その美しい様に、ロチカーテはしばらく虚空を見つめることになった。

＊

　会うごとに、悪魔と少女の仲は深まっていく。10回目に会った頃には、親友以上ほぼ恋人といえるくらいの関係にはなっていた。そして、13回目。ロチカーテは浜辺でアンナと待ち合わせしていた。

「遅くなりました、ロチカーテさん。どうしたのですか？」

　塩っぽい海風が吹く。銀色の髪をなびかせ、アンナがやってきた。隣に立つと心配そうに、ロチカーテを見つめる。
　長い深呼吸。勇気を出し、彼は小さな小箱を取り出した。

「アンナ、どうかこれを受け取って欲しい……」

　小箱をそっと開けるとそこにはアンナの瞳と同じ、桜色の宝石がついた指輪があった。

「ありがとうございます。わたし、ロチカーテさんのことが好きです」

　アンナがサッと近づいてくる。甘い香りを吸い込んだときには、柔らかいものが唇に触れていた。

「アンナ……！？」
「ふふ、初ですよ、わたし」

　それの意味するところは人間に疎いロチカーテにわからなかった。しかしアンナが顔を赤くして、微笑んだことで全て吹き飛ぶ。ロチカーテはずっとアンナの笑顔が好きなのであった。

　アンナが薬指を差し出し、指輪をつけてくれるよう頼む。そんな仕草はとても可愛らしい。

　指輪をつけ、嬉しそうにくるくる回るアンナもまた、可愛かった。

「わたし、幸せです」
「俺も……だ」

　そうして二人で海を眺めていると、あっという間に夜が来た。名残惜しそうに、ロチカーテはアンナを見る。病気でもないのに心臓の鼓動が止まらない。

「……」
「じゃあわたしは用があるので帰りますね。さようなら」
「ああ、また今度」

　アンナと別れ、夜道を歩く。こんなに暗いのならば、見送るべきだったと後悔しながら顔を上げる。いつの間にかそこに誰かが立っていた。

「私は悪魔、断罪の悪魔。お前の罪を裁く者よ」

　歌うようにフードの人物は囁いた。ロチカーテは、顔をしかめ、「同業者か」とぼやく。
　フードが首肯し、正解だと示した。

「お前の罪はとても重い。人間と深い関係を築くのは、重罪。知っている通り」
「……」

　再び歌うように台詞を言うフードの悪魔。
　ロチカーテは知っていた。しかし分からなかった。アンナとの関係が深いのかを。

　可愛かったから、喋った。惹かれたから、運命を感じたから人間の作法に則って指輪を渡した。それの何がいけないのか。

「だから殺せる――私が罪だらけのお前を殺してあげるわ」

　楽しそうな笑い声が響く。ロチカーテは「好き好んで悪魔を殺そうとする悪魔がいる」という噂を聞いたのを思い出し、顔をしかめた。

　どう対処しようかと考えあぐねたその瞬間、鋭くて美しい音が鳴る。

　シャリン、とその音が鳴った時には、剣が喉に突きつけられていた。断罪の悪魔は、ロチカーテの顔をちらりと伺う。思いもよらぬ優しい声が降ってきた。

「そうね、一つだけ遺言を聞いてあげてもいい」

　少し考えた末、胸の熱い思い、止まらない鼓動について尋ねた。

「教えてくれ……。この感情の名は――なんというんだ？」

　しばしの沈黙。一瞬の閃光が弾ける。そして、目の前を通りすぎる銀色と、舞う赤色が目に焼き付けられた。

「恋。あなたの感情であり、あなたの罪です。ロチカーテさん」

　悪魔のフードが外れる。長い銀髪が揺れ、桜色の瞳がロチカーテを見下ろしていた。それが誰なのか、真相に辿り着く前にロチカーテは意識を手離した。